"Mas por que eu deveria ficar quieto? Eu não me livrei da maldição do rum! Por que eu não deveria gritar o grito de vitória, Billy? Maurice estava prestes a protestar mais quando o barulho de raios soltos e a batida dos cascos de um cavalo na estrada dura chegaram aos seus ouvidos.!

Billy suspirou. "Isso é muito gentil da sua parte, mãe, e eu adoraria convidar o Jim para jantar, mas ele gosta tanto da irmã que não sai de casa sem ela, entende?" Ele parecia conhecer a letra do envelope, e franziu o cenho ao romper o grande selo. Leu-a de onde estava. Era uma carta do Capitão Rousby, informando-o de que lhe devia a quantia de cem guinéus, que esse dinheiro, como dívida de honra, seria pago imediatamente mediante comprovação da perda da aposta, mas que, longe de recebê-lo, o Capitão Rousby esperara nove meses sem obter outra satisfação além da desculpa, agora cansativa e desgastada, de que o Sr. Lawrence não poderia pagar imediatamente, e que esperava conseguir um emprego no decorrer do mês que lhe permitisse quitar essa dívida com juros, se o Capitão Rousby julgasse adequado. O Capitão informou ao Sr. Lawrence que, na semana anterior, a Sra. Rousby lhe dera gêmeos, uma catástrofe que aumentou muito suas despesas em um momento em que estava desempregado e em que a necessidade de dinheiro nunca foi tão urgente. O Capitão Rousby então informou ao Sr. Lawrence que, se uma parte dessa dívida, digamos, vinte e cinco guinéus, não lhe fosse enviada até primeiro de junho, seria seu desagradável dever visitar Old Harbour Town, visitar Sir William Lawrence e expor-lhe os fatos como um oficial e um cavalheiro. Se não conseguisse obter satisfação do Almirante, seria seu penoso dever — um dever que devia ser singularmente desagradável para um homem que fora companheiro de bordo e camareiro do Sr. Lawrence — tomar as medidas que seu advogado pudesse aconselhar.

"Sim, sim", disse o Sr. Johnston, impaciente. "Sem dúvida, conhecerei muito bem o Sr. Ringold. Agora, senhor, sobre seus outros vizinhos?" O Sr. Johnston ergueu uma gema de ovo pingando, espiando seu anfitrião por baixo das sobrancelhas. Havia outros itens, mas Caleb não leu mais nada. Recuou, chupando a ponta do cachimbo, pensativo. "Para onde foi aquele Billy, Ann?", perguntou ele por fim. "A última vez que falamos", respondeu o homem, [Pg 354] "foi anteontem. E, a pedido de seu mestre, tiramos dela uma jovem que se dizia ter enlouquecido, mas, de minha parte, nunca encontrei ninguém mais sensato. Ela é uma boca a mais, e um barril de carne agradeceria."